“Em meados dos anos 1990, incomodado com a carência de informações mais diretas sobre as idéias políticas e sociais do romancista, passei a investigar com cuidado a vida do funcionário público Joaquim Maria Machado de Assis. Conhecedor dos meandros da administração imperial, ciente da possibilidade de encontrar tesouros insuspeitados nalguns daqueles maços e mais maços de rotina burocrática, li tudo que podia encontrar sobre o trabalho na segunda seção da Diretoria da Agricultura do Ministério da Agricultura durante o período no qual Machado chefiou tal repartição – de meados dos anos 1870 até o final da década de 1880. Descobri logo que os principais assuntos da seção eram política de terras e escravidão – neste caso, mais precisamente, estava encarregado de acompanhar a aplicação da lei de 28 de setembro de 1871, depois apelidada Lei do Ventre Livre.”